Rowan Atkinson tên thật là Rowan Sebastian Atkinson, sinh năm 1955 tại Conset - hạt Durham. Cha ông là Eric Atkinson, làm nghề nông và cũng là giám đốc một công ty cùng mẹ ông là Ella May (nhũ danh Bambridge) kết hôn ngày 29 tháng 1 năm 1945. Ông có hai người anh trai, Rodney Atkinson, một nhà kinh tế học kiên định, và Rupert Atkinson.

Rowan là một người theo công giáo Anh. Ông đã từng học Trường hợp xướng Durham, trường phổ thông St Bees và theo học ngành kỹ sư điện tại Đại học Newcastle. Ông học lên thạc sĩ tại trường The Queen trực thuộc Đại học Oxford và lần đầu tiên tạo được sự chú ý với công chúng tại Hội diễn Edinburg Fringe năm 1976. Tại đại học Oxford, ông cũng thường xuyên biểu diễn các vở kịch ngắn trong các cuộc thi của OUDS (Oxford University Dramatic Society), các chương trình của Oxford Revue và Câu lạc bộ Sân khấu Thực nghiệm (ETC), tại đây ông đã gặp được nhà biên kịch Richard Curtis và nhạc sĩ Howard Goodall, những người sau này ông đã tiếp tục hợp tác trong suốt sự nghiệp của mình.